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James Alcala wurde 1943 in San Antonio, Texas, geboren. Als er 12 Jahre alt war, lebten er und seine Mutter und seine Schwestern am Stadtrand von Los Angeles. Sein Vater war geflohen.
Alcala trat der Armee bei, als er 17 Jahre alt war und als Armeeangestellter diente, dauerte aber nur wenige Jahre. 1964 hatte er einen nervösen Zusammenbruch. Ein Militärpsychiater beschrieb ihn als asoziale Persönlichkeit. Heruntergeladen kehrte er nach Los Angeles zurück und schrieb sich in der UCLA ein, wo er 1968 einen Abschluss in Bildungskunst erhielt.
Im selben Jahr entführte, vergewaltigte und tötete er ein achtjähriges Mädchen.
Während die Presse sie kannte, ging die Presse zur Hollywood School, als ein Passant Rodney Alcala ihr Auto im Sunset Boulevard anzog. Der Zeuge folgte Alcala und Niña in seiner Wohnung in der Longrese Avenue und rief die Polizei an. Als die Beamten sofort ankamen, hatte Alcala mit einer Metallpfeife den Schädel des Mädchens getroffen und sie vergewaltigt. Als sie schlugen, hielten sie an und hielten hinten an und ließen den Jungen fast tot, umgeben von fotografischen Geräten.
Der Detektiv der Polizei in Los Angeles untersuchte Steve Hodel. Er sagt, dass UCLA -Lehrer ihm gesagt haben, sie hätten den falschen Jungen hätten haben sollen. Sie konnten sich einfach nicht vorstellen, dass der gut gefärbte und anspruchsvolle Kunststudent ein solches Verbrechen hätte begangen können.
Alcala floh Los Angeles nach New York, um der Verhaftung auszuweichen.
